Luca de Meo non ha peli sulla lingua. Diventato CEO di Kering a settembre 2025 dopo cinque anni alla guida di Renault, può finalmente dire quello che pensa davvero senza filtri istituzionali. E quello che pensa è scomodo: la Cina ha stracciato l'Europa nell'automotive. Oltre 31 milioni di auto vendute nel 2024, con proiezioni per il 2025 che sfiorano i 33 milioni, contro un Vecchio Continente che arranca tra normative asfissianti e pressioni finanziarie.
Ma c'è un dettaglio che riguarda tutte le PMI manifatturiere italiane, non solo chi produce per l'automotive: il modo in cui la Cina vince non è quello che pensi. E il vantaggio che ancora abbiamo noi non è quello che ci raccontiamo.
In diverse dichiarazioni pubbliche nel 2024 e 2025, De Meo ha ammesso senza filtri: "Ammiro profondamente i risultati ottenuti dall'industria automobilistica cinese negli ultimi quindici anni". E ha spiegato perché l'Europa dovrebbe preoccuparsi davvero.
Analizzando le sue dichiarazioni emerge un quadro chiaro di come la Cina ha costruito il vantaggio competitivo:
"I cinesi hanno preso una generazione di vantaggio, circa 6-10 anni", ha dichiarato De Meo al G7 dei trasporti. Tradotto: mentre in Italia una PMI passa sei mesi a decidere se investire in una nuova linea produttiva, in Cina l'hanno già lanciata, testata e aggiustata due volte.
Non sussidi a caso. De Meo è esplicito: "Il sistema cinese ha sviluppato una strategia industriale in cui prevede che l'automobile sia uno dei cinque ambiti su cui puntare sul piano economico". E ancora: "In Cina, si premiano i meritevoli e si puniscono i negligenti. Qui, invece, puniamo tutti indiscriminatamente".
De Meo cita l'esempio di BYD che "ha assunto il controllo su gran parte dei pezzi necessari per l'assemblaggio di un'auto", mentre Xiaomi "eccelle nella connessione tra veicoli e smartphone". Controllo verticale + innovazione tecnologica.
Il messaggio per le PMI manifatturiere italiane è brutale: se la tua azienda compete ancora solo su "qualità Made in Italy" o "tradizione artigianale" senza innovazione tecnologica reale, hai già un piede fuori. La Cina non sta giocando la tua partita: te la sta aggirando.
De Meo però individua un vantaggio che l'Europa – e l'Italia in particolare – conserva ancora. Non è quello che pensi. Non è il Made in Italy generico, non è la "qualità superiore" o il "design italiano".
È il premium culturale. Il valore percepito che nasce dalla storia di un marchio, dai materiali che usi, dall'identità che trasmetti. Ma attenzione: questo vantaggio funziona solo se lo trasformi in barriera competitiva tangibile.
Prendiamo DonadonSDD, azienda di Corbetta specializzata in dischi di rottura per impianti industriali. Un componente di sicurezza ultra-tecnico che previene esplosioni in impianti sotto pressione – petrolio, chimica, farmaceutica, energia. Un settore dove la precisione non è un optional: è questione di sicurezza.
Decenni di esperienza potrebbero essere solo storia. Invece, DonadonSDD ha fatto tre mosse chirurgiche:
Il risultato? Un'azienda con 11-50 dipendenti che compete con multinazionali grazie a una posizione quasi inespugnabile nella sua nicchia. (Fonti: Agenda Digitale 2024, PCNE.EU 2024)
Questo è il premium culturale che funziona: know-how trasformato in brevetti, certificazioni uniche, personalizzazione spinta, servizi ad alto valore. Non la bandierina tricolore sul catalogo.
De Meo smonta anche un mito molto italiano: quello delle fusioni e delle "sante alleanze" come soluzione alla crisi. In un mercato saturo, dice, il consolidamento non crea valore. Lo distrugge. Perché riduce la varietà che il cliente – anche B2B – cerca davvero.
Troppo spesso vediamo PMI che cercano di crescere con acquisizioni difensive o joint venture per "fare massa critica". Senza però avere una strategia chiara di differenziazione. Risultato: due aziende medie che fanno le stesse cose diventano una media che fa le stesse cose con più debito.
Invece di inseguire economie di scala impossibili, meglio specializzarsi brutalmente e diventare inimitabili in una nicchia. La differenziazione batte il consolidamento quando il mercato è maturo. I numeri lo confermano: secondo l'ultimo rapporto Intesa Sanpaolo (aprile 2025), i 160 distretti industriali italiani hanno chiuso il 2024 con un export record di 163,4 miliardi di euro. All'interno di questi distretti, un nucleo di imprese "champion" – circa l'8% del totale – eccelle per innovazione, internazionalizzazione e competitività.
Ecco il problema: troppe PMI italiane si trovano in una zona grigia. I dati dell'Osservatorio Innovazione Digitale del Politecnico di Milano (maggio 2025) lo confermano: la digitalizzazione procede, ma troppo lentamente. La maggior parte delle PMI non ha ancora elaborato una digital strategy strutturata – le reazioni sono tattiche, estemporanee.
Il risultato? Solo l'8,2% delle aziende italiane investe concretamente in intelligenza artificiale, contro una media europea del 14%. Non hanno la velocità tecnologica per competere con la Cina. E spesso non hanno costruito un brand abbastanza distintivo da giustificare un premium di prezzo sostenibile.
È il limbo peggiore. Quello dove sei troppo lento per competere sulla tecnologia, ma non abbastanza differenziato per competere sul valore percepito. Dove il Made in Italy rischia di restare un claim generico invece che una garanzia di prestazioni misurabili.
La domanda che ogni imprenditore dovrebbe farsi non è "come faccio a competere con la Cina sul prezzo?" ma "qual è il mio vantaggio inimitabile?". E se la risposta è vaga ("siamo bravi", "facciamo qualità"), serve una strategia più precisa.
Se il tuo prodotto può essere replicato facilmente e la tua unica leva è il prezzo, sei morto. Devi pivotare verso servizi, personalizzazione estrema, o nicchie verticali dove la storia conta. Velocemente.
Se hai davvero competenze distintive, brevetti, processi proprietari, devi trasformarli in barriere competitive misurabili. Non in claim pubblicitari vuoti. Certificazioni, partnership tecnologiche, integrazione con servizi. Come DonadonSDD che ha trasformato decenni di esperienza in tecnologia laser brevettata e certificazioni aeronautiche.
Stai perdendo tempo. Se non hai una strategia chiara di differenziazione, fonderti con un'altra azienda uguale a te non risolve nulla. Meglio investire in innovazione radicale o in uno switch di mercato.
L'automotive ci sta dicendo qualcosa che vale per tutto il manifatturiero: i mercati stanno polarizzando. Da una parte i player tecnologici velocissimi (stile Cina). Dall'altra i brand premium con heritage trasformato in valore tangibile. In mezzo, c'è sempre meno spazio.
Le PMI manifatturiere italiane possono ancora vincere. Ma devono scegliere da che parte stare. E trasformare quella scelta in azioni concrete: investimenti in R&D, brevetti, certificazioni, digitalizzazione dei processi, nuovi modelli di business.
La Cina ci ha insegnato che la velocità conta. De Meo ci ricorda che il premium culturale conta ancora di più. Ma solo se smetti di usarlo come scusa e lo trasformi in un asset difendibile.
Quella bandierina tricolore sul catalogo? Tra cinque anni non reggerà più. Meglio iniziare a costruire qualcosa di più solido. Ora.
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